In de zeventiende eeuw voltrok zich iets opmerkelijks in een kleine maritieme republiek aan de rand van Europa. Terwijl een groot deel van het continent werd verscheurd door godsdienstoorlogen, verdrijvingen en vervolging, stond de Nederlandse Republiek bekend als een plek waar verschillende geloofsovertuigingen naast elkaar konden bestaan — niet in volkomen gelijkheid, maar in een klimaat van praktische tolerantie dat voor die tijd zeldzaam was.
Protestanten, katholieken, joden, doopsgezinden, hugenoten en andere groepen vestigden zich in Nederlandse steden, waar handel, drukkerijkunst, wetenschap en economische bedrijvigheid floreerden. Katholieke kerken vonden onderdak op verborgen zolders in plaats van in stenen kathedralen, joodse gemeenschappen bouwden synagogen nabij levendige havens, en filosofen die elders niet welkom waren, vonden hier een plek om te schrijven, te doceren en te debatteren — zonder de angst voor de brandstapel of de kerker.
